克利夫兰——周五晚上，爱荷华大学鹰眼队在火箭抵押球馆举行的四强赛中以 71 比 69 击败康涅狄格大学哈士奇队，凯特琳·克拉克 (Caitlin Clark) 非凡的大学篮球生涯将连续第二年延续到女子 NCAA 冠军赛。
克拉克拿下 21 分，并有 9 个篮板和 7 次助攻。爱荷华大学将于周日（美国东部时间下午 3 点，ABC 频道）迎战头号种子南卡罗来纳大学，争夺冠军。斗鸡队（37-0）在周五的第一场半决赛中以 78-59 击败北卡罗来纳州立大学。
“我真的很感激。在过去的两年里，我充分利用了大学生涯的每一秒，”克拉克在谈到连续两场冠军争夺战时说道。“能够以压倒性的优势获胜将是一件非常特别的事情，但我们将面临很多困难。南卡罗来纳大学一直是今年表现最好的球队，而且与其他球队处于不同的水平。
“我们会尽全力。全力以赴。我的大学生涯只剩下 40 分钟了。”
克拉克强调，她之所以能多打一场比赛是因为爱荷华州全队的共同努力。
二年级内线球员汉娜·斯图尔克 12 投 9 中，拿下 23 分，是鹰眼队 (34-4) 得分王。这是克拉克本赛季第二次没有成为爱荷华州得分王；在两场比赛中，斯图尔克都发挥出色。斯图尔克在 2 月 8 日对阵宾夕法尼亚州立大学的比赛中拿下职业生涯最高的 47 分，但考虑到周五的比赛赌注有多大，这很可能是她职业生涯中最好的一场比赛。她赢得了克拉克的高度赞扬。
“信心就是一切，”斯图尔克说。“尤其是听到凯特琳·克拉克这样谈论我，我的信心大增。我想任何人都会这么说。但他们把球传给了我，而且今晚球进了。”
爱荷华州教练丽莎·布鲁德补充道：“今晚我对她的进步感到非常高兴。作为一名大二学生，她今晚又迈出了一大步。”
大四后卫凯特·马丁贡献 11 分和 8 个篮板，帮助爱荷华大学以 37-29 的篮板优势赢得比赛。鹰眼队后卫加比·马歇尔在比赛还剩 3.9 秒时对艾丽娅·爱德华兹造成关键进攻犯规，帮助球队锁定胜局。
克拉克标志性的三分球在上半场表现不佳，远距离投篮 6 投 0 中，半场结束时爱荷华队以 26 比 32 落后，而这位球星全场 11 投 3 中，仅得到 6 分。
鹰眼队上半场的失误次数（12）比投篮命中次数（11）多，这说明哈士奇队的防守非常出色，尤其是尼卡·穆尔对克拉克的防守。爱荷华队拿下 26 分，追平了赛季最低得分，与第二轮战胜西弗吉尼亚队时上半场的得分持平。
但爱荷华大学下半场的进攻表现好了很多，鹰眼队在第三节拿下 25 分，并将比赛拖入最后一节，比分为 51-51。在第四节，爱荷华大学以 20-18 的比分战胜了康涅狄格大学。
“这体现了我们过去一个月的历程，”克拉克在谈到赢得十大联盟锦标赛和进入 NCAA 决赛时说道。“并不是每场比赛都会很精彩。你不能指望我们总是能在这里展现出完美的进攻投篮和流畅的进攻。上半场显然不是这样的。我们走进更衣室，主要关注的是‘不要再失误了’。我们知道我们的投篮终究会命中。”
“我认为我们稍微耐心一些。中场休息时，教练布鲁德谈到的一件事就是我们都像乱糟糟的一样四处奔跑。没有人看着对方，没有人真正设置掩护，没有人看着切入者。一切都有点失控。所以就像是，‘深呼吸，放慢速度，真正发动进攻。’”
尽管爱荷华大学本赛季以场均 91.4 分的成绩领跑 I 级联赛，但防守一直是鹰眼队五次赢得 NCAA 锦标赛的关键。周五，鹰眼队尽管得分比平均水平低 20 分，但仍能获胜，这一点显而易见。球队的防守专家马歇尔在最后几秒发挥了如此巨大的作用，这是理所当然的。
克拉克预计将在 4 月 15 日的 WNBA 选秀中被印第安纳狂热队以状元秀身份选中。狂热队自 2016 年以来就未进入季后赛，但拥有一支优秀的年轻核心球队，他们将于 5 月 14 日在康涅狄格州开启新赛季。
但克拉克首先要面对的是爱荷华大学在去年半决赛中击败的球队：南卡罗来纳大学，该校正在争取第三次 NCAA 冠军。爱荷华大学在去年的决赛中以 85 比 102 输给了路易斯安那州立大学，而现在，该校正在争取首次全国冠军。
康涅狄格大学正试图晋级第 13 次 NCAA 决赛；哈士奇队已经赢得了 11 个冠军。他们上一次参加 NCAA 冠军赛是在 2022 年，当时他们输给了南卡罗来纳大学。
康涅狄格大学后卫佩吉·布克斯与克拉克同届进入大学，但因膝伤缺席了上个赛季，她将于下个赛季回归，争取她的第一个全国冠军。布克斯和即将参加 WNBA 选秀的爱德华兹周五各得 17 分，为康涅狄格大学队领先。
“现在你唯一能感受到的就是失败的痛苦，”布克斯说。“赛季结束后，无论是胜还是败，整个过程都需要一段时间来消化。但今年，尤其是从我的角度来看，你会慢慢体会到它的来龙去脉。”
克拉克的职业生涯总得分为 3,921 分，助攻 1,139 次，篮板 982 个。在高四赛季，她成为第一赛区历史得分王（男、女），也是第一位得分超过 3,000 分、助攻超过 1,000 次的女子篮球运动员。她还以 1,204 分的成绩保持着单赛季最高得分纪录。
但克拉克的职业生涯也因她对比赛观众人数和电视收视率的影响而备受瞩目。在 2023-24 赛季，爱荷华州在爱荷华州足球队的主场金尼克体育场举办了一场季前赛，吸引了 55,646 名观众，每场主场比赛（以及许多客场比赛）的门票都售罄。
克拉克参加的 2023 年全国冠军赛在 ABC 上吸引了 990 万观众。本周一的精英八强赛在 ESPN 上吸引了 1230 万观众，克拉克在与路易斯安那州立大学的重赛中砍下 41 分。
克拉克在爱荷华大学唯一要完成的事情就是赢得 NCAA 冠军。但一支不败的球队挡住了他的去路。
“南卡罗来纳州一直是顶尖球队，”克拉克说。“我们将竭尽全力与他们并驾齐驱。我认为最重要的是享受今晚的比赛，明天一早我们会进行侦察。”
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